— Нет, — замотал головой Шептун. — Не надо.

— Почему?

— Я хочу побыть один.

— Долго?

— День… может, два. Клинч, пожалуйста…

— Хорошо, — вздохнул майор. — Вот, возьми хоть рюкзак. Тут запас для выживания на неделю — вода, пайки, лекарства…

Шептун молча снял со стены целых два рюкзака. Один надел на спину, второй накинул на плечо. Клинч не смог сдержать улыбки. Открыв дверь, он впустил в салон свежий воздух.

— Удачи тебе, сталкер, — пожелал он. — Я прилечу за тобой на эту же поляну.

Повернувшись к нему, Шептун посмотрел настойчивым взглядом.

— Это мой долг! — произнес он. — Долг!

— Да. — Клинч поднял два пальца. — Долг.

Сталкер спрыгнул наземь и быстрым шагом пошел прочь.

Клинч прислонил голову к стенке, задумался.

— Долг, — повторил он. — Интересно…

В корпус вертолета постучали. Майор со своего места вытянул голову, посмотрел.

У двери стоял длинноволосый, худощавый парень. Он держал на плече автомат. Вид у него был на редкость мерзкий.

— Ну как? — спросил он, улыбаясь. — Все пучком?

— Да. — Клинч отнял у него автомат. — Дай сюда. Это не твое.

— Знаю, — протянул Самопал, залезая в салон и садясь напротив. — Как прошел разговор?

— Успешно. Ему было тяжело принять правду, но он справился. Ты, конечно, жестоко пошутил, заставив его выбирать между добрым злом и злым добром.

— Да Шептун вообще неплохой пацан, — вяло сказал Самопал. — Жаль, если нам придется рано или поздно встретиться лицом к лицу.

— Эй. — Клинч наклонился к нему. — Не смей трогать Шептуна. Достаточно и того, что ты ему камнем в голову запустил и ограбил.

— Так то в самом начале его пути было. Я всего лишь хотел, чтобы он вернулся в Коготь. Но, видать, не судьба.

— Судьбы нет, — проговорил Клинч с удовлетворением. — Если только не такая лоховская, как у тебя.

Самопал улыбался.

— Мы в деле? — спросил он. — Ты сделаешь, что обещал?

— Сделаю, — кивнул майор.

— Выведешь сталкерство на новый уровень.

— Обязательно. Раньше я еще раздумывал, но теперь — сто процентов. В Зоне будет создана новая организованная структура.

— И ты поставишь меня руководить ею.

— Нет.

Самопал подскочил на месте.

— Как нет? — спросил он. — Почему?

Настал черед улыбаться Клинчу.

— Да потому что ты никчемное существо, жалкое и ничтожное. Как ты можешь руководить людьми, Самопал? Ты ведь ненавидишь самого себя больше, чем сама Зона тебя ненавидит.

— Ну уж нет, — возразил парень. — Мы договорились…

— Мы договорились, что в Зоне не будет кланов, — поправил Клинч. — И ты не сумел добиться этого. И никто бы не сумел. Мы все немного ошибались — клановая система укоренилась и зарекомендовала себя как вполне приемлемая. Нужно только… чуть меньше пацифизма, что ли.

Майор посмотрел в иллюминатор.

— Грядут великие времена, — сказал он. — Зона, я уверен, будет разрастаться — если не территориально, то качественно. Ворота откроются, и уже через месяц сюда нахлынет молодняк. Сталкеров будут сотни, даже тысячи. И выживут далеко не все. Моя задача — помочь выжить большинству из них. Создать к их приходу рабочий сталкерский конвейер, подготовить убежища, наладить жизнеобеспечение. Через все это будем продираться методом проб и ошибок, но в конечном счете я добьюсь своего. Теперь я знаю, что клан — не помеха сталкерству, а совсем наоборот — средство выживания. Потому что основной проблемой сталкеру будут его конкуренты, а вовсе не аномалии с мутантами и выбросами. Люди, именно люди станут для них той угрозой, от которой спасет система кланов. И ты хочешь, Самопал, чтобы я строил эту систему с тобой? Нет, этого никогда не будет. Я намерен создавать новую Зону только с Шептуном. Просто потому, что он действительно достойный человек — наивный, мягкосердечный, но достойный. Скоро он успокоится и сам поймет, что делать дальше.

— Стало быть, все дело в том, что Шептун любит клан, а я нет? — жестко спросил Самопал.

— Да, — ответил майор просто. — Именно так. В анархичном обществе Шептун был бы лишним, но в клановом он незаменим. У него теперь огромный опыт. И за ним пойдут люди. Добровольно пойдут, Самопал. Ты говоришь, сталкерство возможно только при беспределе и конкуренции, — я говорю, что сталкерам лучше работается, когда они знают, что у них есть друзья. Да ты и сам должен был убедиться в верности этого метода, ведь Шептун несколько раз спасал тебя от верной смерти. Шептуну не понадобится юлить и изворачиваться — он сможет совершенно естественным путем утвердить в Зоне равенство и братство, которое так помогает бизнесу. Дело лишь в финансировании, талантах организатора и готовности отстаивать свои идеи.

— А ты уверен, что у него пороху хватит?

Клинч потер подбородок. Затем взял автомат, вытащил магазин, положил рядом на сиденье. Оттянул затвор, позволив патрону выпасть на рифленый пол салона. Сделал контрольный спуск. Свинтил глушитель, убрал оптический прицел, снял подствольник. Все это майор аккуратно выкладывал рядом с собой.

— Предположим, — сказал он, — что некий сталкер безопасен, как барашек, жующий травку.

Майор вынул пенал, выбил шомпол ладонью. Все он проделывал четко и без сбоев.

— Он хочет понять, в чем его суть, и раскладывает свою личность по камушкам, — говорил Клинч, отделяя крышку ствольной коробки и возвратный механизм. — Он делит себя на части все более и более мелкие…

Рядом с магазином легли затворная рама, сам затвор. Клинч покрутил перед Самопалом газовой трубкой.

— И в определенный момент понимает, что это все.

Трубка легла к остальным частям.

— И затем этот сталкер получает задание. Клинч начал быстро собирать автомат. Обратная операция получалась у него еще быстрее.

— На этот раз слепить себя в одно целое ему удается с меньшими усилиями, ведь он уже знает, что к чему прикладывать.

Прежде чем майор закончил фразу, автомат был собран. Клинч посмотрел на Самопала внимательно.

— По ходу дела сталкер начинает обрастать новым опытом. Он работает тише.

На конец дула встал глушитель.

— У него в запасе появляются запрещенные приемы!

Под дулом мигом оказался подствольник.

— Он начинает видеть дальше!

По боковому рельсу заскользил кронштейн оптического прицела. Повернулся рычажок фиксатора.

— Он начинает кусаться сильнее!

Одним движением Клинч загнал в автомат спаренный магазин с бронебойными патронами.

— И оказывается, что перед нами уже не просто сталкер, а боевая единица, готовая к любой атаке. — Майор приготовил к бою полностью укомплектованный автомат. — Все грани человеческой личности собрались, как мозаика, в простую и безотказную систему.

Сунув руку в карман военной куртки, Клинч достал небольшой тактический фонарь с отходящим креплением.

— Нужно лишь указать ему свет, — закончил майор и прицепил модуль к глушителю. — Теперь все понятно?

Самопал смотрел на автомат с яростью. Клинч повесил его на крюк в стене.

— Отдам автомат Шептуну при следующей встрече, — сказал он. — Думаю, наш сталкер еще сумеет нас удивить новыми воплощениями.

— И все же я за свободу, — процедил Самопал.

— Да без проблем, — усмехнулся майор. — Уходи в Зону, сбивай вокруг себя сталкеров, создавай свою свободу. Кто же мешает?

— Создать свободу? — вкрадчиво произнес Самопал, о чем-то думая. Он оживился, достал из кармана новенькую пачку сигарет. — А это идея.

— Как хочешь. Собирай новый клан, если тебе так хочется. Все равно без моей финансовой поддержки у тебя вряд ли что-то получится. На два клана меня сейчас попросту не станет — во всяком случай, сейчас. Может, позже мне понадобится противовес тому, что сделает Шептун.

Парень чиркнул спичкой и, затянувшись, со стоном вытянул ноги.

— Поглядим, — сказал он. — Думаю, все получится. Только я не хочу возглавлять новый клан. Просто кину нужные идейки. Тут и там. Я же это могу, ты знаешь.